Secondo una ricerca del magazine Quartz, la stragrande maggioranza delle opere d’arte di tutto il mondo si trova nei depositi delle grandi istituzioni museali, che mediamente espongono solo il 5% delle loro collezioni (Christopher Groskopf per Quartz, 20 Gennaio 2016).

In Italia la tendenza appare analoga, anche se con percentuali inferiori.

Le opere e gli oggetti in mostra, nei musei d’arte, archeologici e scientifici, sono solo la punta dell’iceberg del patrimonio custodito nelle collezioni, ed il deposito è parte costitutiva del museo stesso, anche se spesso è invisibile ai suoi fruitori.

Le ragioni per cui le opere ed i reperti si accumulano nei depositi sono molteplici: alcuni oggetti sono parte di collezioni da studio, ad uso dei ricercatori; altri si trovano lì semplicemente perché quello è il miglior modo per preservarli dal tempo, altri ancora costituiscono il serbatoio da cui attingono i percorsi espositivi.

I depositi rappresentano anche un costo notevole, inevitabilmente destinato a crescere nel tempo, ma sono un elemento invisibile e fondamentale del sistema culturale nazionale che, secondo il rapporto della fondazione Symbola Io Sono Cultura del 2018, assieme al settore creativo, dà lavoro al 6,1% degli occupati italiani e ha un effetto moltiplicatore sul resto dell’economia nazionale pari ad 1,8 (per ogni euro prodotto dalle attività culturali se ne attivano 1,8 in altri settori).